第二十四回 一枝梅空设鸳鸯计
《卖花声》
今日北池游，荡漾轻舟。波光潋滟柳条柔。如此春来春又去，白了人头。
好妓好歌喉，不醉无休。劝君满满罄金瓯。纵使花前常病酒，也是风流。
一枝梅，乃梁上君子的绰号。大凡到人家偷了物件，就于失主壁上画一枝梅花而去。其失主晓得盗者是一枝梅，总呈告捕，皆无能捉获。以此偷儿俱敬服他一点直气，再不累及诸人。就是应捕，也皆赞叹的。
一日，又去盗了现任副使衙中金银首饰、细软珠宝，约值千金，竟于卧房上画了一枝梅花去了。副使衙中次日起来，失了千金对象，见画一枝梅于房内，着令手下忙请府县，都到私衙议事。说起一枝梅偷盗，罪不容诛，乞贵府贵县严比捕人，限三日内解到府。
县官闻知失盗，俱各不安，回到衙门，把一班应捕概责廿板，限三日之内捉获一枝梅，如怠缓，重责五十，决不姑宽。众应捕一齐慌了道：“怕没别处搜寻，怎倒在老虎口里夺食。如今大家分头寻觅。”却寻到第三日，那里有！祇见一枝梅立在府前道：“小弟恐累哥们今日受责，我今出头，等你们请功。我若坐在牢里之时，说过夜间要救我出来。此道如若不依我说，后边不来搭救你们。”大家一齐说：“依你，依你。”
一枝梅把捕人先见知县，知县转送于府，府主实时解道副使一见贼人解到，咬牙恨道：“大胆奴才，快快还我赃来。”他说：“老爷在上，物件都在。小人是一枝梅徒弟，那日老爷衙中失的，果是师父偷去。他道为官的贪赃坏法，凌虐小民，剥民脂膏，充为己用。故此偷去，仍散于贫穷之辈。若论一枝梅手段，神仙也捉他不祝他能剑术伤人，取人首级如探囊取物。如今老爷再试他，少不得几日之间，还到老爷衙中来也，”副使见说，倒吃一惊：“世间有这般狠贼，把他且监在牢里，待捉了一技梅，一总处死”。应捕带了出来，一齐怨怅道：“承你好情，出来自认。怎生到官，又说这般大话。”一枝梅道：“我今日出来，是救你们的打。我说谎是救我身的打。”应捕道：“他如今又去寻一技梅，那里还有！”贼曰：“不妨，我今日进监去坐。三日后，晚间放我出来，我自出脱你们也。”应捕一齐买酒请他吃了。一到监中，牢头俱各请他道：“好汉，好汉！”
到三日后，牢头悄悄放他出来。他走出县前，一竟去了。一虎跳进副使衙中，带一胡须，头带九华巾，腰间插一把利剑，把副使卧房内残灯挑起，将壁上画了一枝梅花，又往县里牢中去了。副使亲眼看见听见，前日说一枝梅能取人首级，故个敢声张，反惊得魂不附体。
次日出堂，即差人往县监里取出小贼道：“你果然不说谎，咋夜亲见一枝梅是一胡子，一物不取，仍画一枝梅花去了。据你说，他本事高强，你的手段如何？”那贼道：“老爷在上，强将手里没弱兵。今老爷试取便了。”副使吩咐取一把酒壶来，祇见一个门子，取了一把无盖一技枝瓶的酒壶，副使就于上面画了几个花押道：“今晚将此壶放在我卧房幕子上，你盗得到手，明日放你。”贼曰：“乞老爷令人押起，方可为之。”就着四个应捕押起他带了出衙。
又去吃酒，应捕笑曰：“你真真会弄手脚，今晚之事，怎生为之？”一枝梅道：“你管我做甚！”吃酒散了，应捕放他自己行为。
到了三更时分，预先办下猪尿泡一个，空节竹竿一枝，带在身边，悄悄上屋，揭起天窗一看，见那把酒壶摆在桌上。他把尿泡缚于竹竿头上，搠在壶瓶肚里，将口布往竹竿吹下气去，那尿泡涨得漫大，将壶轻轻提起，取了上屋。副使一看，壶已不见，四壁端然不动，心下称奇道：“此贼祇宜善识，若是加刑，一时怀恨，性命难保。”
坐下早堂，祇见应捕带了偷壶之贼，当堂送上壶瓶，花押一些不动。道：“好手段，好手段，放你前去。以后不许在我地方扰乱。如下次拿住，决不宽耍”一枝梅磕了一头，竟出来了。一班应捕大笑，竟扯下他往酒肆中吃酒去了。酒席中间，应捕道：“我的贼爷爷，以后依老爷吩咐，别处寻些生意罢。”一枝梅道：“我今往别处寻些勾当，再不来累你们了。”正是：海阔从鱼跃，天空任鸟飞。
且说浙江湖州府长兴县，有一宦家张朝相。他父亲在日，因他是独养儿子，不忍以严法加他，读书长成十六岁，文理略略粗通。料难取进，欲要与他纳监，有志未行。其年，娶妻陆氏，夫妻二人正好快活。不期父母双亡，丢了巨万家财与他夫妻享用。该下田地产业，交与管家张才掌管，其内助全亏陆氏一力承当。张朝相其年已廿五岁了，尚无子嗣，每欲置妾生子，况陆氏青年多病，有心非一日矣。
其年夏初之际，有一汉子，领了十五六岁一个女子，到在门首道：“有一急用，将此女来卖，或当亦可。”门上报其原故，朝相与陆氏走出厅前道：“领进来看。”那汉子领了女子进来，朝相夫妻抬头一看，见那女子：云一緺，玉一梭，淡淡衫儿薄薄罗。轻颦双黛螺螺，挑四颗腰娜。小小金莲步洛波，教人奈尔何。
朝相夫妻看罢道：“好一个女子，你要多少银子？”那汉道：“此女就是两个银子也还增得些。祇因在下一朝急用原故，又没个中人，祇要银十两也罢。”朝相道：“也使得。你姓名家乡说与我听。”那汉子道：“在下姓梅，行一，去住无定踪，终日间吴头楚尾，也是个四海为家的人。这女子名号端英，今年十六岁了，他祖籍松江华亭人氏，是我养妹，余者不必问了。快取银子与我去罢。”陆氏向内取了一封银子，交付丈夫。朝相道：“梅君，银子在此，你可收下。几时来看你妹子？”梅一道：“这也难期，看便道：就来。”叫声请了，往外就走。
陆氏领了端英到房中，着他坐下道：“你姓甚么，父亲作何生理？”端英道：“父亲路布，中成化十六年庚子科举人。曾在贵府归安作教，因亲母早故，娶了后母，连生两个兄弟，父亲得病故了。后母日逐凌辱奴身，梅一兄目击其毒，一时侠肠，欲带奴到家。闻他家又有几个恶少年，恐有不便。故此着奴奉侍郎君娘子度日而已。”陆氏道：“原来是好人家女儿，我当另眼相看，放心便了。”朝相道：“你女工针黹可晓得么？”端英道：“奴身自幼习学女工，至于翰墨书史也会看来。”陆氏道：“既会针黹，在我房中做些女工便了。”就有心要与丈夫为妾，遂于房中后轩安床坐起。正是：奇鸟遥传喜信来，郁葱佳气满蓬莱。
谁知萧史知音客，悄得秦姬到凤台。
陆氏每每劝丈夫道：“端英十分才貌，你何拘腐过甚，早生得一男，早一年欢喜。”朝相道：“我的心里说，你正在青年，自然有孕，何消忙心。”陆氏道：“你还在睡里梦里，每夜不见我身子是火炭热的，况且月经前后无准，焉有孕来。遇这般病症，多因是误了你，还自做些主意方是。”朝相见妻子说的都是真语，便觉心中酸楚起来，也每每向后轩把端英挑逗，端英亦知其意，遂取花笺拂了写道：失翅青鸾似困鸡，遇随孤鹤过湖西。
春风桃李空嗟怨，秋月芙蓉强护持。
仙子自居蓬岛境，渔郎漫想武陵溪。
金铃挂在花枝上，未许流莺声乱啼。写罢粘于壁上。陆氏进轩闲语，偶抬头见了此诗，已知丈夫挑逗，未曾着手。出来见了朝相道：“你几时曾与端英取笑来？”朝相曰：“何曾。”陆氏笑曰：“他题诗先招成，你还要胡赖。”朝相曰：“诗意怎么说？”陆氏念了一遍道：“已是肯的。祇要你再迟迟。”朝相曰：“何以见之？”陆氏说：“渔郎漫想武陵溪，漫字明说了；未许流莺声乱啼，未字已明说了。”朝相曰：“他若不肯，诗句怎样回？”陆氏说：“滞货，他若不肯，题个渔郎休想，不许流莺了，看你这般夯滞，祇欠读书。”朝相道：“我书虽未博，学已成章，奈何我命中无金紫之荣，读他怎么，岂不闻：布衣空惹洛阳尘，头白金章未在身。
命运不该朱紫贵，终归林下作闲人。”陆氏道：“你既不为文，还须习武，岂可虚此一生。”朝相笑道：“这阵上杀伐之事，一发不愿为之。在家丰衣足食，肥马轻裘，紫蟹黄鸡，山肴海味，称不得是个山中宰相！怎教我担惊受怕，草宿露眠，白白送颗头与人讨赏，岂不闻：频年烽火八边愁，裘马平生非贵游。
莫笑谈兵向樽俎，书生端不为封侯。”陆氏笑道：“岂不闻男儿立大节，不武便为文。”朝相曰：“岂不闻无官一身轻，有子万事足。”陆氏大笑道：“我身子懒得，不与你对了。偕你做些甚么？”恰好季秋天气，天香飘过，黄菊舒金。那后园里万树芙蓉，有一种一日白，次日浅红，三日黄，四日深红，此乃印州木芙蓉也。又有种早间白色，晚作淡红，名曰醉芙蓉。种种各异，不可胜数，即令置酒于后园亭上，请了妻房陆氏并端英，一齐往园中玩赏。
九月江南，触处金风散锦，一时木落，满林玉树淡妆。牡丹未许称王，蜀葵纔堪作使。朱唇得酒，薄晕生颜。翠袖卷纱，新红衬肉。千堆锦绣，剪绒绿地春光，万斜胭脂，泻出银河秋色。窥墙映沼，类桃李之无言；鉴月拒霜，化雁鸿之有信。上苑睡醒金埒，西湖香载兰舫。薛媛井边，渍堪作纸；楚臣江上，制不成衣。二八倾城，下蔡女郎之笑；三千望幸，阿房宫女之心。但于秋水澄波，不向春田怨晚。绮罗队里，追虢国之宵游；丝管风情，宴吴王之春殿。折枝并蒂，插向净瓶。探得孤芳，将游远道。闭户人怜卧病，涉江客费相思。若使出有壶觞，每置一秋醉赏。更得居无风雨，尚贪半夜同眠。陆氏叫：“端英，对此名花，正宜欢赏。你何郁郁不乐，莫非怀想云间之意么？”端英道：“妾闻花间坠泪，非韵人所为。念想高情，实怀酸楚。”朝相问曰：“为何一时这般苦楚，却为何来？”端英道：“妾有一事，藏之久矣，欲言不言，实难启齿。但人多耳目，又恐泄漏真情，等静夜相商，方无别虑。”朝相见天已晚，吩咐收拾，大家齐出园门。
到了卧房，秉起红烛，遂摒去男女。自己拴了外门，夫妻二人着端英坐下，问他因着何事至于泪流，幸勿隐讳。端英曰：“妾实松江路布之女，原为继女，日夜凌辱。一夜，有贼入房，隐藏已久。初来本心，实欲偷窃。因母亲是夜把妾十分毒打，此贼一时顿起不平，大喝一声，把母亲踢倒，飞挽贱妾而出，直至嘉兴饭店安歇，妾间其因，他说‘我本是一名窃盗，一枝梅便是。昨晚实欲窃盗尔室，祇因尔母将尔毒打，即起一时不平之心，带汝前来。’妾恐遭他淫污，跽泣求归，一枝梅笑曰：‘汝误矣，我虽然为盗，所得之物，实不自留。而有所得，随济贫苦人也。实有锄强扶弱之心。今救你出来，不过一片热肠，焉有他意哉。如怀此心，碎尸报汝。’妾遂放心随他。又到湖州，妾又言曰：‘承侠士救奴，终日朝燕暮楚，并无了期，怎得一安身之所方可。’他道：‘为尔思之久矣。我有同伙十二人，皆江湖好汉，俱在太湖。我若送你至彼，反又落在火坑中了。我一路上访得长兴张家，极其富丽，将你先卖他数两银子，你在他家，视其动用黄白之物藏于何所，待初冬我来，先通你消息，约在某日要妾为内应，如期开门，直入取物而归，为妾作妆资，再配人家。’妾自来，见郎君、主母等待妾如亲生，妾之后母待妾如奴婢，今蒙侍赏名花，当此隆思，一时想着初来之意，怎忍为之。泪出痛肠，不能自止耳。”
朝相夫妻见说，二人慌了道：“贤妹如此，怎生是好？”端英曰：“郎君、主母勿忧，奴宁拼死以谢主人，决不忍为妾而害主人矣。一枝梅虽系绿林，实存赤胆，是日如来，郎君当盛开一席于后园，相敬如宾，待妾道及高情，郎君再奉白金三百与彼，决不相受。可保永无虞矣。”陆氏道：“贤妹之言是也，自古凶拳不打笑面，老虎何尝吃好人，祇须以礼待之，料然亦无事矣。”朝相见妻子分剖，心下豁然。仍着端英床头取酒，三人酌至鸡鸣，各皆熟寝。
不觉光阴捻指，又是初冬。门上传说，端英姐家内有人来了。朝相见说，忙至后轩，遂道：“贤妹，梅君到了。”端英连忙出来道：“郎君先出去，迎他到此相见。”张朝相整衣相见，分宾主坐下，待茶已毕，延入后房。端英相见，一枝梅举眼一观，见端英依然处子，反生得白胖了许多。端英开口便道：“张郎君早知梅伯是一江湖侠士，别后思慕，想至如今。闻初冬到来，终日两夫妻藏酒盼望，酒肴已列后园矣。”
一枝梅听闻，心下生疑：“为何他倒晓得我？就知我的本来面目，也不该如此恭敬，且看他怎生样光景。”祇见朝相恭恭敬敬，请到后园，端英随后一同坐下，开口说：“蒙君救拔，此恩粉骨难报。不期张家郎君，曾与先君在归安学中交厚的契友，一闻奴身是路布之女，便如亲生一般看待。此二人恩，犬马不忘也，故说起救拔高情，如救己女一般，故此恭候非一日矣。此一杯酒，待妾为寿。”竟自拿酒杯满满斟奉，双膝跪下。一枝梅连忙亦跪道：“妹妹缘何行此礼。快快请起。”端英跪着道：“还求恩赦前情，全奴犬马之心。”一枝梅道：“是了是了，再举初心，天地不容。”端英再拜而起，朝相便敬大杯，端英也频频而劝道：“梅恩人，若醉了，在此园亭上安歇。”一枝梅道：“再领三杯吾当别也。”张朝相苦苦相留，端英十分强屈。一枝梅道：“我业已许你保全了，今有一班弟兄，在于东门外等我回音，若再等待，彼必走来，反觉不便矣。”朝相进内，忙取出白银三百两，一盘掇了，送与梅君，一枝梅道：“是你的一团好意，我已尽知，不然一分也不受。但有伙计在彼，一时没了盘缠。”他便向盘中取了两绽，放在袖中，又连吃了三杯，叫声：“请了。”竟往外走，二人忙忙随送至大门外，一溜风去了。
陆氏初闻一枝梅报说来了，便抖倒在床，起来不得。端英与朝相走到床边道：“去了，可起来。”陆氏道：“起来不得了。”便从这一日病重起来。医人无效，卜问无灵，端英衣不解带，日夜搀扶，犹如至亲骨肉一般，难得好意。不期这病一日重加一日，初然发嗽，嗽久成哑，渐渐如灯尽油干一般，寂然隐了。张朝相大哭起来，一门大小男女，无不痛哭。端英如丧考妣一般，累死累活的大哭。
自古死者不可复生，哭之无益。张朝相未免治丧料理，出殡安葬。方纔完事，此时亲友就来说合亲事。张朝相一力固辞回道：“尚无百日之期，安有重婚之理。”一面着人打听华亭路家，还有何人宗族，并端英曾有许亲事否。
张才一竟往松江进发，到了华亭进城，访问指引，在登科牌扁门楼内便是。张才遂问，贴邻道：“路举人一个女儿，后妻生两个儿子，后妻将女儿打骂不止，七月中夜里走出一个好汉，把女儿抢去了，未知下落。如今二子长成了。”张才听了实信，竟自回家，复了主人。张朝相道：“我恐端英非是路布之女，或已受某家聘定过的。今根脚已清，便浼本宗长兄为媒。”竟选十二月廿七日黄道良辰，娶为填房，完成大事。端英已觉欢喜，至期双双燕尔，合卺于飞。有诗赞曰：秦女新添五夜香，宫花光映领巾长。
胸前带得宜男草，莫误卿卿学太常。
又曰：
夙缘有喜晤今期，鸾凤喈喈戏采帏。
惟愿绸缪山海固，双飞双宿共还啼。
至次年十月，端英分娩，生下一个儿子。朝相十分大喜。弥月之时，诸亲欢庆，置酒相待。又过二年，又生一子，夫妻好生快活。
后来端英到了三十岁，同了丈夫带二个儿子，往松江娘家而来。晚母还未晓得，二个兄弟竟不认得。及至说起前因，方知是女儿女婿。端英下拜后，甚是惭愧。又着二个外甥拜了外婆娘舅，一时间骨肉团圆。大排筵宴，一家亲邻庆贺，席上说出一枝梅之事，俱道：此人乃昆仑手段。一人说：“还可比着许虞侯的伎俩。”又说：“就是《紫钗记》黄衫豪这般爽快。”又说：“还像古押衙死里求生的计较。”有人说：“他的女儿又不是死的。”内中口快的说：“若那夜不挟得去，少不得要打杀了。”大家欢笑而散。张家夫妻住了十日，辞别归家，二边往来不绝。
这回小说，特意翻案做的。一部全无，正有二十四家。前边二十二回，俱是欢喜冤家。独此一回乃圆满这事，罢了冤家欢喜。比如一枝梅盗了冤枉官的金银，府县官把捕人打了二十，限三日内定要，如没有还重责。这些应捕为他打了又寻不着，恨他家七世冤家。他三日复立在府前等着。捕人解官，众人一见如得珍宝，好生欢喜。后来解到道衙。副使失了千金，心中恨他如醋，恨不得食肉寝皮，岂不是个恶冤家。反被一枝梅把厉害一言，道着害怕，反不追究赃物，把贼放了，岂不欢喜？比如继母，前边凌辱，岂非冤家。今日重逢，好生欢喜。比如一枝梅带端英一节，原为蓄意劫掠，岂非冤家，至未后竟致冰释，反为退盗，好生欢喜。如有世人两相仇恨，做了一世冤家，到后来或因小事解冤释结，亦是欢喜。今特借此一回小说，如幽谷生春之意，看传者当作如是观，处世者亦当作如是观。
总评：
一枝梅巧计穿窬，八路垂涎金帛。继母鞭笞，雄心奋激，效虞侯之窃章台，寄西氏而吞吴室。端英花间泪零，心中恻隐，巧释绿林，金汤彖室，是一奇子耶，完成笔段巧矣！