第三十四回 屏纨绔稳步试云程 破寂寥闲心谈月夜
这回书话表安公子，从去冬埋首用功，光阴荏苒，早又今秋，岁考也考过了，马步箭也看过了，看看的场期将近。这日正是七月二十五日，次日二十六，便是他文课日期。晚饭用过无事，便在他父亲前请领明日的题目。安老爷吩咐道：“明日这一课，不是照往日一样作法。你近日的工夫却大有进境，只你这番是头一次进场，场里虽说有五天的限，其实除了进场出场，再除去吃睡，不过一天半的工夫。这其间三篇文章一首诗，再加上补录草稿，斟酌一番，笔下慢些，便不得从容。你向来作文，笔下虽不迟钝，只不曾照场规练过；明日这课，我要试你一试。一交寅初，你就起来，我也陪你起个早，你跟我吃些东西；等到寅正出去，发给你题目，便在我讲学的那个所在作起来；限你不准继烛，把三文一诗作完；吃过晚饭，再誊正交卷，却不可了草塞责。我就在那里，作个监试官。经这样作一番，不但我放心，你自己也有些把握。”说着，便和太太说：“太太明日给我们弄些吃的。”太太自是高兴，却又不免替公子悬心，便道：“老爷何必还起那么早啊？有他师傅呢！还有叫他拿到书房里去罢，当着老爷别再吓得作不上来，老爷又该生气了。”太太这话，不但二位少奶奶觉得是这样好，连那个不须她过虑的司马长卿也望着老爷俯允。不想安老爷早沉着个脸，答道：“然则进场在那万众人面前，作不作呢？何况还有主考房官，要等把这二篇文章一首诗，和那万余人比试，又当如何？”太太听了无法，因吩咐公子道：“既那么着，快睡去罢。”
公子下来，再不道老人家还要面试，进了屋子，便忙忙的脱衣睡觉。金、玉姐妹两个，生怕他明日起在老爷后头，两个人换替着煞了一夜；不曾打寅初，便把公子叫醒，梳洗穿衣上去，幸喜老爷还不出堂。少刻，老爷出来，连太太也起来了，便道：“你们俩送场来了。”当下公子跟着老爷饱食一顿，到了外面，笔砚灯烛，早巳备得齐整。安老爷出来坐下，便从怀里取出一个封着口的红纸包儿来，交给公子道：“就在这屋里作起来罢！”自己却在对面那间坐去，拿了本《朱子大全》在灯下看，又派了华忠伺候公子茶水。
公子领下题目来，拆开一看，见头题是“孝者所以事君也”一句；二题是“达巷党人曰”一章；三题是“中也者，天下之大本也；和也者，天下之达道也”四句；诗题是个赋得“讲易见天心”，下面旁写着得“心”字，五言六韵。
作者现在来打个岔。这诗文一道，作者虽是不懂，但是也曾见那刻本上都刻的是五言八韵，怎的安老爷只限了六韵呢？便疑到这个字是个笔误，提起笔来，就给他改了个八字，也防着这回书给人家看到这时节，免得被个通品笑话。不想果然来了个通品看我的书，他看到这里，说道：“作者，你这书说错了。这《儿女英雄传》，既是康熙、雍正年间的事，那时候不但不曾奉试帖增到八韵的特旨，也不曾奉文章只限七百字的功令，就连二场还是斋习一经，三场还有论判呢！怎的那安水心，在几十年前就叫他公子作起八韵诗了？”我这才明白此道中，不是认得几个字儿就胡开得笔，混动得手的。从此再不敢强不知以为知了。
安公子看了那诗文题目，心下暗道：“老人家这三个题目，是怎的个命意呢？”摹拟了半日，一时明白过来道：“这头题，正是教孝教忠的本旨；三题是要我认定性情作人；第二个题目大约是老人家的自况了。那诗题，老人家是邃于周易的，不消讲得。”想罢，便把那题目条儿高高的粘起来，望着它每篇立意，选词琢句。一面研得墨浓，蘸得笔饱，落起草来。及至安老爷那边才要早饭，他一个头篇、一首诗早得了，二篇约大意也有了。那时安老爷早把程师爷请过来，一同早饭。公子跟着吃饭的这个当儿，老爷也不问他作到那里。
一时吃罢了饭，他出来走了走，便动手作那个二三篇。那消继烛，只在申正的光景，三文一诗，早巳脱稿。又仔细斟酌了一番，却也累得周身是汗，因要过去先见见父亲：回一句稿子有了，觉得累的红头涨脸的不好过去。便叫华忠进去取了小铜旋子来，湿个手巾擦脸。华忠到了里头，正遇着舅太太在那和两奶奶闲话；那个长姐儿，也在跟前。大家还不曾开口，那长姐儿见了他，便先问道：“华大爷，大爷那文章作上几篇儿来了？”华忠道：“几篇儿只怕全得了；这会子擦了脸，就要送给老爷瞧去了。”舅太太便和长姐儿道：“你这孩子，才叫他娘的狗拿耗子呢！你又懂得几篇儿是几篇儿。”她自己一想，果然这话问得多点儿，是一时不好意思，便道：“奴才可那儿懂得这些事呢？奴才是怕奴才太太惦着，等奴才先回奴才太太一句去。”说着，梗梗着个两把儿头如飞而去。
公子过来见程师爷正在那里和老爷议论，说：“今年不晓得是那一班脚色进去呢！那莫、吴两公也不知有分无分？”正说着，老爷见公子拿着稿子过来，问道：“你倒作完了吗？”因说：“既如此，我们早些吃饭；让你吃了饭，好誊出来。”公子此时饭也顾不得吃了，回道：“方才舅母送了些吃的出来；吃多了，可以不吃饭了；莫如早些誊出来，省得父亲和师傅等着。”安老爷道：“既这样发愤忘食起来，也好，就由你去。”
一时来了饭，老爷便和程师爷饮了两杯。饭后又和程师爷下了盘棋。程师爷让九个子儿，老爷还输九十着。他撇着京腔笑道：“老爷的本领儿，我都佩服；只有这盘棋，是合我不来的，莫如和他下一盘罢！”老爷道：“谁？”抬头一看，才见叶通站在那里。老爷因他这次算那地册，弄得极其精细，考了考他肚子里，竟零零碎碎有些，颇觉得有点出息儿；一举兴时，便换过白子儿来，同他下了一盘。程师爷苦苦的给老爷先摆上五个子儿，叶通还是尽力的让着下；下来下去，打起劫来，老爷依然大败亏输，盘上的白子儿不差什么没了。因说道：“不想阳沟里也会翻船。”程师爷便笑道：“老爷这盘棋，虽在阳沟里，那船也竟会翻的呢！”老爷也不觉大笑道：“正不可解。这桩事我总和它不大相近，这大约也关乎性情。还记得小时节，长夏完了功课，先生也曾教过，只不肯学。先生还说：你怎的连‘博奕犹贤’这句书也不记得？你不肯学，便作一首无所用心的诗我看。先生是忖我的意思，这首诗怎的好作；你看我小时节浑不浑。便口占了一首七绝，对先生道：‘平生事物总关情，雅谢纷纷一局秤，不是畏难甘袖手，嫌他黑白太分明。’这话将近四十年了。如今年过知非，想起幼年这些不知天高地厚的话来，莫觉愧悔。”
说话间，公子早誊清诗文，交卷来了。安老爷接过头篇来看看，便把二篇匀给程师爷看。老爷这里才看了前八行，便道：“这个小讲倒难为你。”程师爷听了便丢下那篇，过来看这篇，只看那起讲写道是：且《孝经》一书，案上章仅十二言，不别言忠，非略也。盖资事父即为事君之地，求忠臣必于孝子之门。自晚近空谈拜献，喜竟事功，视子臣为二人，遂不得不分家国为二事。究之令闻未集，内视已惭，而后叹《孝经》一书，所包者为约而广也。
程师爷看完，道：“妙。”又说：“只这个前八行，已经拉倒阅者那枝笔，不容他不圈了。”说着，便归座看那一篇。一时各各的看完了，彼此换过来看，因和老爷道：“老爷你看那二篇的收尾一转如何？”安老爷接过来一面看着，一面点头，及至看到结尾的一段，见写道是：
此殆夫子闻达巷党人之言，所以谓门弟子之意与？不然，达巷党人果知夫子，夫子如闻鲁太宰之言可也；其不知夫子，夫子如闯陈司败之言可也。况君车则卿御，卿车则大夫御，御实特重于周官；适卫则冉有仆，在鲁则樊迟御，御亦习闻于吾党；御固降卑者事也，夫子又何知每况愈下，以所执尤卑者为之讽哉！噫！此学者所当废书三叹欤！
老爷看罢，连连点头，不觉拈着胡子，翻着白眼，望空长叹了一声道：“这句话却未经人道！”程师爷便道：“他这段文字，全得力于他那破题的‘为大圣以学御世，宜非执名以求者所知也’的两句。所以小讲，才有那‘圣人达而在上，执所学以君天下，而天下仰之；穷而在下，执所学以师天下，而天下亦仰之’，的几句名贵句子，作了那前股里面出股的‘执以居鲁适周，之齐、楚，之宋、卫，之陈、蔡’和那对股的‘执以订礼正乐，删《诗》《书》，赞《周易》，修《春秋》’的两个大主意的张本。真从博学成名，把这个御字打成一片，怎得不逼出这后一段未经人道的好文字来？”一时程师爷把那三篇看完了，大叫：“恭喜，恭喜！中了，中了！只这第三篇的结句，便是个佳谶。”老爷笑问：“怎的？”他便高声朗诵道：“此中庸之极诣，性情之大同；人所难能，亦人所尽能也。故曰：‘其动也中’。”说着，又看了那首诗。安老爷便让程师爷加墨。程师爷道：“不，今日这课是老翁特地看真他的真面目；兄弟圈点起来，诱掖奖劝之下，未免总要看得宽些，竟是老翁自己来。”安老爷便看头二篇，把三篇和诗，请程师爷圈点，一时都圈点出来。老爷见那诗里的“一轮探月窟，数点透梅岭”两句，程师爷只圈了两个单圈，便问道：“大哥，这样两句好诗，怎么你倒没看出来？”程师爷道：“我总觉这等题目，用这些花月字面离题远些。”安老爷道：“不然，你看他这月窟梅岭，却用的是‘月到天心处’和‘数点梅花天地心’两句的典，那‘探’字，‘透’字，又不脱那个‘讲’字，竟把‘讲易见天心’这个题目扣得工稳得很呢！”程师爷拍案道：“啊呀！老翁你这双眼睛真了不得！”说着，便拿起笔来加了几个密圈，又在诗文后加了一个批。那程师爷的批语，不过照例几句通套赞语。安老爷看了，便在他那批语后头，提笔写了两行，批道是：
三艺亦无他长，只读书有得，便说理无障，动中肯綮。诗亦熨贴工稳。持以与多士争衡，庶不为持衡者齿冷。秋风日劲，企予望之！
公子见这几句奖勉交至的庭训，竟大有个许可之意，自己也觉得意。一时程师爷便让老爷带了公子进去歇息，又笑道：“今日老翁自然要些奖赏，才好教学生益知勉学。”老爷道：“这个自然。”说着，程师爷拿了他的毛竹烟管、蓝布烟口袋去了。
公子随安老爷进来，太太迎着门儿便问道：“没钻狗洞啊？”安老爷道：“岂想今日竟算难为他的了。”太太见老爷露着欢喜，坐下便笑问道：“老爷瞧我们玉格这回考去，到底有点边儿没有哇？”老爷未曾开口，先动了点儿牢骚，说道：“这话实在难讲。这科名一路，两句千古颠扑不破的话，叫作‘窗下休言命，场中莫论文’。照上句讲，自然文章是个凭据，讲到下句，依然还得听命来。只就他的文章论，近来却颇颇的靠得住了，所以不可知者命耳。况且他才第一次观光，那里就敢望幸；只要出场后，文章见得人，便再迟些发达，也未为不可，只不可步乃翁的后尘就是了。”说着，便回头吩咐公子道：“你今日作了这课，从明日起，便不必作文章了。场前的工夫，第一要慎起居，节饮食，再则清早起来，把摹本流览一番，敛一敛神；晚上再静坐一刻，养一养气。白日里倒是走走散散，找人谈谈；否则闲中望望行云，听听流水，都可活泼天机；到场屋里，提起笔来，才得气沛词充，文思不滞。我这里还给你留着件东西，待我亲自取来给你。”说着便立起来，叫人拿了灯到西屋里去。
公子见老爷亲身去取这件东西，一定因师傅方才的话，有件甚么珍重器皿奖赏。不一刻，只见老爷从西屋里把自己当年下场的那个考篮，用一只手挎出来；看了看那个荆条考篮，经了三十余年的雨打风吹，烟薰火燎，都黑黄黩淡的看不出地儿来了。幸是那老年的东西还实在，那布带子还是当日太太亲自缠的缝的，依然完好。
读者，你道安老夫妻既指望儿子读书下场，怎的连考具都不肯给他置一份？原来依安太太的意思，从老早就张罗要给儿子精精致致置份考具，无奈老爷执意不许，说必得用这一份，才合着弓冶箕裘的大义，逼着太太收拾出来，还要亲自作一番交代。因此才亲自去拿，便挎了出来，满脸堆欢的向公子道：“此我三十年前故态也；便是里头这几件东西，也都是我的青毡故物，如今就把这份衣钵亲传给你，也算我家一个十六字心传了。”
读者，你看有是父必有是子。那公子见父亲赏了这份东西，说了这段话，真个比得了件珍宝，他还心喜。连忙跪下，双手接过来，放在桌儿上。安太太和老爷向来是相敬如宾的；方才见老爷站起来，太太早不肯坐下，及至拿了这个篮子来，便站在桌儿跟前，揭开那个篮盖儿，把里头装的东西，一件一件拿出来，交付公子；金、玉姐妹两个，也过来帮着检点。只见里头放着的号顶、号围、号帘和装粗面饽饽的口袋，都洗得干净；卷袋笔袋，以至包菜包蜡的油纸，都收拾得妥贴；底下放着的便是饭碗茶盘，又是一份匙箸筒儿和铜锅铫子、蜡签儿、风炉儿、板儿、钉儿、锤子之类，都经太太预先打点了个妥当。因问公子说道：“此外还有你自己使的笔墨纸砚，以至擦脸漱口的这份东西，我都告诉两媳妇了。带的饽饽、菜，要你舅母和你丈母娘给你张罗呢；米呀，茶叶呀，蜡呀，以至再带上点儿香药呀，临近了，都到上屋里来取。”何小姐最是心热不过的人，听了婆婆这话，一面归着那东西，和张姑娘道：“实在亏婆婆想得这等周到。”安老太太笑道：“妞妞，也不是我想得周到，实告诉你罢，我那天打点着这份东西，自己算了算，连恩科算上，再连这次，我这是打点到第十九回了。”安老爷在旁边，自己又屈指算了一算，从自己乡试起，至今又看着儿子乡试，转眼三十余年，可不是十九回吗？自己也不免一声浩叹。
才收拾完毕，太太又叫长姐儿把那个新絮的小马褥子、包袱、褐衫、雨伞这些东西，都拿来交给她大奶奶。又听安老爷说道：“正是我还有句话吩咐。”因吩咐公子说道：“你进场这天，不必过于打扮得花鹁鸽儿似的，看天气就穿你那家常的两件棉夹袄儿，上头套上那件旧石青卧龙袋，第一得戴上顶大帽子。你只想朝廷开科取士，为国求贤，这是何等大典；赴考的士子，倒随便戴个小帽儿去应试，如何使得！”公子只得听一句，应一句，他只得这等恪遵父命。只是才得二十岁的孩子，怎得能象安老爷那样老道；更加他新近才磨着母亲，给作了件簇新的洋蓝绸缎三朵菊的薄棉袄儿，又是一件泥金摹本缎子耕织图花样的半袖闷葫芦儿，舅母又给作了个绛色平金长字儿帽头儿，两媳妇儿是给打点了一份绝好的针线活计，正想进场这天，打扮上花俏花俏；如今听父亲如此吩咐，心里却也不能一时就丢下这份东西。太太是怕儿子委曲，便说道：“一个小孩子家，他爱穿甚么戴甚么，由他去罢！老爷还操这个心。”安老爷道：“不然，太太只问玉格，我上次进场他都看见的，是怎的个样子？”回头又问着公子道：“便是那年场门首的那班世家恶少，我也都指给你看了。一个个不管自己肚子里是一团粪草，只顾外面打扮得美服华冠，可不象个金漆马桶。你再看他满口里那等狂妄，举步间那等轻佻，可是个有家教的。学他则甚！”太太同金、玉姐妹闻了这话，才觉得老爷有深意存焉，公子益发觉得这番严训，正说中了一年前的病，更不敢再萌此想，只有那个长姐儿心里不甚许可，暗道：“人家太太说的很是，老爷总是扭着我们太太，二位大奶奶也不劝劝，听起来场里有上千上万的人呢！这几天要换了季还好，再不换季，一只手挎着个筐子，脑袋上可扛着顶纬帽，怪闷笑儿的，叫人家大爷脸上怎么拉得下来呢？”咳，这妮子那里晓得他那个大爷，投着这等义方的严父，仁厚的慈母，内助的贤妻，也不知修了几生，才修得到此；便挎着筐儿，扛顶纬帽何妨？当下公子便把那考篮领下去，两个媳妇张罗着把包袱等件送过去。
过了两天，便有各亲友来送场，人送来的状元糕、太史饼、枣儿、桂圆等物，无非预取高中占元之兆。这年安老爷的门生，除了已经发过科甲的几个之外，其余的都是这年乡试。安老爷也一一的差人送礼看望，苦些的还帮几两元卷银子。公子和这班少年，都在歇场的时候，大家也彼此往来，谈谈文，讲讲风气。
那年七月，又是小尽，转眼之间，便到八月。那时乌大爷早从通州查完了南粮回来。安老爷预先托下他，一听下宣来，即忙给个主考房官单子。打算听了这个信，才打发公子进城。说定了依然不找小寓，只在步粮桥宅里住，外面派了华忠、戴勤、随缘儿、叶通四个人跟去。张亲家老爷也要同去，以便就近接送照料，安老爷、安太太更是放心。头两天便忙着叫人先去打扫屋子，搬运行李，安置厨房。一直忙到初六日，才吃早饭、早有乌大爷差人送了听宣的单子来，用个红封套装着。安老爷拆开一看，见那单子上，竟没甚么熟人。正主考是个姓方的，副主考里面一个也姓方，那个虽是旗员，素无交谊，老爷当下便有些闷闷不乐。你道为何？难道安老爷那样正气人，还肯找个熟人给儿子打关节不成？绝不为也。只因这两位方公，虽是本朝名家，刻的有文集行世；只是向来看他二位的文章，都是清矫艰涩，岛瘦郊寒一路，和公子那高堂富丽的笔下，迥乎两个家数。那个胡副主考，自然例应回避旗卷。正合着“不愿文章高天下，只要文章中试官”的两句话，便虑到公子此番进场，那个“中”字有些拿不稳。所以兜的添了桩心事，却只不好露出来。公子此时是一肚子的取青紫如拾芥，那里还计及那主司的方圆。
这个当儿，太太又拉着他尽着嘱咐，场里没人跟着，夜里睡着了，可想着盖严着些儿；舅太太也说有菜没菜的那包子和饭，可千万叫他们弄热了再吃。张太太又说：“不咧！熬上锅小米子粥，冱上几个鸡子儿，那倒也饱了肚子咧！”金、玉姐妹是第一次经着这番灞桥风味，虽是别日无多，一时心里只象是还落下件甚么东西，又象是少交代了句甚么话，只不好照婆婆一般当着人一样一样的嘱咐。
正在大家说着，华忠、戴勤、随缘儿、叶通四个家人上来回话：张亲家老爷叫回老爷、太太不进来了，和程师爷头里先去了。又回道：“大爷车马也侍候齐了。”随即便领随身的包袱马褥子，一时仆妇们往来交东西。公子便给父母跪了安，又见了舅母、岳母。舅太太先给他道了个喜，说：“下月的这几天儿里，再听着你的喜信儿。我们家的老少两位姑娘，可都算我眼看着成的人了，我也算得个老古董儿了。”张亲家太太便接口道：“姑爷，你只抢个头名状元回来，咱就得了。”安老夫妻听了，各各点头而笑。安太太又说：“才嘱咐的话，可别忘了。”老爷又吩咐道：“你一出场，家里自然打发人去看你。就把头场的稿子带来我看，不必另誊，也不许请师傅改一个字。”说着，又点了点头，说：“就去罢。”公子满脸笑容，正瞧着才要走，太太道：“到底也见见俺媳妇儿再走哇！”公子连忙回身，向着她两个规规矩矩的一站，两人还绷着个盘儿，还了一站；彼此对站了会子，却都不大得话，还是公子想起一句人天第一义的话来，说道：“我昨儿晚上嘱咐你们的，节下给父亲母亲拌的那月饼馅儿，可想着多搁点儿糖。”他说了这句，便满脸的飞黄腾达，兴匆匆回身就走。金、玉姐妹们点头答应那声，也搭讪着送出屋子来。
公子下了台阶儿，众家人围随上跟着走了。安老夫妻隔着那玻璃，扭着那身子，直看他出了二门，还在那里望。不提防这个当儿，身背后猛可的当啷啷的一声响，老夫妻倒吓了一跳。一齐回过头来一看，原来是那长姐儿胳膊上带着的一副包金镯子，好好的从手上脱落下来了，掉在地上，当啷啷的一响，又咕噜噜的一滚，一直滚到屋门槛儿跟前才站住。老爷忙问：“这怎么讲？”太太是最疼这个丫鬟，生怕她接说，便道：“都是老爷的管家干的，给人家打了那么大圈口，怎么不脱落下来呢？”他道：“等着得了空儿，再交出去毁打毁打吧。”何小姐道：“别动它，等我给你团弄上就好了。”说着接过来，把圈口给她掐紧了，又把式样端正了端正，一面亲自给她戴在手上，一面悄悄的向她笑道：“你瞧团弄上就好了不是？等要放它的时候，咱们再放。可惜了儿的，为甚么毁它呢？”在大奶奶说的平平静静的话，她不知听到哪里去了，不由得把个紫棠色的脸蛋儿，羞得小茄包儿似的。便给何小姐请了个安，又低着双眼皮儿，笑嘻嘻的道：“这要不亏奶奶，谁有这么大劲儿呀！”
当下安大人以至大家看了她这举动，都说到底岁数大些了，懂规矩。这话在当日没人留心，今日之下，人在这评话里，当天理人情讲起来，不禁叫人想到那王实甫的“猛听得一声去也，松了金钏；遥望见十里长亭，减了玉肌”。这两句不仅是个妙句奇文，竟也说得是个人情天理。读者要不信这话，博引烦征，还有个佐证。就拿这《儿女英雄传》里的安龙媒讲，比起那《(红楼梦)里贾宝玉，虽说一样的两个翩翩公子；论阀阅勋华，安龙媒是个七品琴堂的弱息，贾宝玉是个累代国公的文孙；天之所赋，自然该于贾宝玉独厚才是。何以贾宝玉累番乡试，那等难堪，后来真弄到死别生离？安龙媒这番乡试，这等有兴，从此就弄得功成名就。天心称物平施，岂此中有他谬巧乎？不过安公子的父亲，贾公子的父亲，看去虽同是一样的道学，一边是实实在在，有些穷理尽性的工夫，不肯丢开正经；一边是丢开正经，只知和那班善于骗人的单聘仁，乘势而行的程日兴，每日在那梦坡斋作些春梦婆的春梦，自己先弄成个文而不文、政而不政的贾政，还叫他把甚的去教训儿子！安公子的母亲，和贾公子的母亲，看去虽同是一样的慈祥，一边是认定孩提之童，一片天良，不肯去作罔人；一边是一味的向家庭植党营私，去作那罔人勾当，只知把娘家的甥女儿拢来作媳妇，绝不计夫家甥女儿的性命难保；只知把娘家的侄女儿摆来当家，绝不问夫兄家的父子姑妇因之离间，自己先弄成个罔之生也幸而免的王夫人，又叫她把甚的去抚养儿子！讲到安公子的眷属何玉凤、张金凤，看去虽和贾公子那个帏中人薛宝钗、意中人林黛玉，同一丰丽聪明，却又这边是刻刻知道爱惜他，那点精金美玉同心意合，媚兹一人；那边是一个把定自己的金玉姻缘，还暗里弄些阴险，一个是妒着人家的金玉姻缘，一味肆其尖酸，以至到头来弄得潇湘妃子，连一座血泪成庞的潇湘馆，立脚脚不牢，惨美人魂归地下，毕竟玉带林中挂；蘅芜君连一所荒芜不治的蘅芜院，安身不稳，替和尚独守空闺，如同金钗雪里埋，还叫他从那里之子于归，宜其室家！便是安家这个长姐儿，比起贾府上那个花袭人来，也一样的从幼服侍公子，一样的比公子大得两岁，却不曾听得她照那袭而取之的花袭人一般，同安龙媒初试过甚么云雨情。然而她见安公子往外一走，偶然学那双文长亭哭宴，减了玉肌，松了金钏，虽说不免一时好乐，有些不得其正，也还算发乎情，止于礼，怎的算不得个天理人情？何况安公子比起那个贾公子来，本就独得性情之正，再给了这等一家天亲人眷，到头来安得不作成个儿女英雄！只是世人略常而务怪，厌故而喜新，未免觉得与其看燕北闲人这部腐烂喷饭的《儿女英雄传》小说，何如看曹雪芹那部香艳清淡的《红楼梦》大文，那可就为曹雪芹所欺了。曹雪芹作那部书，不知和假托前的那贾府有甚的牢不可解的怨仇，所以才把他家不曾留得一个完人，道着一句好话；燕北闲人作这部书，心里是空洞无物，却教他从那里讲出那些忍心害理的话来。
再讲安公子回到住宅，早有张亲家老爷同着看房子的家人，把屋子安置妥当。程师爷已经到场门口看牌子去了。一时回来，看得公子的名字，排在头排之末，说：“看这光景，明日得早些去听点了，歇息歇息，吃些东西，静一静罢。”他说着，便带了叶通，亲自替学生检点考具。公子的诸事用不着自己照料，想起从前父亲赴考时候的景象，越觉冷暖不同。接着便有几个亲友本家来看过，去了。
到了次日五鼓，家人们便先起来张罗饭食，服侍公子盟激饮食。装束已毕，程师爷、张老又亲自把考具行李替他检点一过。门户自有看房子的家人照料，大家催齐车马，便都跟着公子，径奔举场东门而来。公子才进得外砖门，早见梅公子站在个高地方，手里拿着两枝照入签，得意洋洋的高声叫道：“龙媒这里来。”公子走到跟前，只听他道：：“你来得正好，咱们不用候点名了，我方才见点名的那个都老爷是个熟人，我先和他要了两枝签，你我先进去罢，省得回来人多了挤不动，又免得内砖门多一次搜检。”公子是谨记安老爷几句庭训，又因这番是自己进步之初，从进门起就打了个循规蹈矩，一步不乱的主意，便回复他说：“我的名字在头牌后半路呢！此时进去，也领不着卷子，莫如还等着点进去罢。”
说话间早听见点名台上唱起名来。梅公子道：“我可不等你了。”说着，把那枝签丢给了公子，先自去了。公子依然着点了名，随着众人鱼贯而入，走到内砖门头道搜检的所在。原来这么处搜检，不过虚应故事。那监试搜检的，只有几位散秩大臣副都统，还有几位大门行走的侍卫公，这班侍卫公，却不是钦派的，每到乡会试，不过侍卫处照例派出几个人来在此当差，却一班的也在那里坐着。公子候着前面授检的这个当儿，见那班侍卫彼此正谈得热闹。一听这个叫那个道：“喂，老塔呀，明儿没咱们的事，是个便宜；我们东口儿外头，新开了羊肉馆儿，好齐整儿饼，明儿早起，咱们在那儿闹一壶罢。”那个嘴里正用牙斜含着根短烟袋儿，两只手却不住的搓那个酱瓜儿烟荷包里的烟，腾不出嘴来答应话，只嗯了一声，摇了摇头。这个又说：“放心哪，不吃你哟。”才见他拿下烟袋来，从牙缝儿里急唾一口唾沫来，然后说道：“不在那个，我明儿有差。”这个又问：“说不是三四该着吗？”他又道：“我其实不去帮这趟差使，倒误不了。我们那个新章京来的噶，你有本事给他搁下；他在上头，就把你干下来了。”公子听了这话，一个字不懂，往前抢了几步。又见还有二位在那里敬鼻烟儿，一个接在手里，且不闻，只把那个竹筒儿的瓷鼻烟壶儿拿着翻来复去，看了半天，说：“这是独钓寒江啊，可惜是个右钓的，没行；要是左钓的，就值钱咧！”说着，把那鼻烟儿，磕了一手心，用两个指头捏着，抹了两鼻翅儿；不防一个不留神，误打误撞，真个吸进鼻子一点儿去，他就接连不断打了无数个嚏喷，闹得涕泪交流。那个看了，哈哈大笑，说：“算了罢，这东西要呛了肺，没地方儿贴膏药。”他才连忙把鼻烟壶儿还了那个，还道：“嗬！好霸道家伙，只管保是一百一包的。”
公子听了这套，更茫然不解。看了看前面的人，一个个搜过去，轮到自己，恰好走到个干瘪黄瘦的老头儿面前。公子一看，只见他一张迂缓面孔，一付孱弱形躯，身上穿两件边幅不整的衣服，头上戴一个黯淡无光的亮蓝顶儿，那枝俏摆春风的孔雀翎已经虫蛀得剩了光杆儿了。一个人垂首低眉的坐在那里，也没人理他。公子因见前面的人都是解了衣裳搜，才待放下考篮，勿听那老头儿说道：“罢了，不必解衣裳了。这道门的搜检，不过是奉行功令的一桩事。到了贡院门还得搜检一次呢！一定是这等处处的苛求起来，殊非朝廷养士求贤之意，趁着人松动，顺着走罢。”公子应了一声，连忙就走，心下暗道：“怎的这位侍卫的话，我听着又俨然会懂呢？这人莫非是个楚才晋用，从那里换了遍班回来的罢。我只愁他这个样子，怎生和方才那班鸢肩火色的矫矫虎臣会弄得到一处；他要竟弄得到一处，这人也就算个遭劫在数的了。”一路想着，进了那座内砖门，不曾到得贡院门跟前，便见罩棚底下那班伺候搜检的提督衙门番役，顺天府五城青衣，都揎拳掳袖的在那里搜检。被搜检的那些士子，也有解开衣裳，敞露胸怀的，也有被那班下役伸手到满身上混掏的。及至搜完了，又不容人收拾妥当，他就提着那条卖估衣的嗓子，高喊一声：“搜过！”便催快走。那班士子一个个掩着衣襟，挽着搭包，背上行李，挎上考篮，那只手还得攥上那根照人签，再加上烟荷包烟袋，这才迈着那大高的门槛儿进去。看着实在受累之至，公子有些心怯。不一时搜到挨近前面的那个人，却又是七十余岁，老不歇心的一位老者，才走上去，便有旁边站的一个戴白顶儿蓝翎儿，生得凹抠眼，蒜头鼻子，白脸黄须，象个回回模样的人，先喝了声：“站住。搁下筐子，把衣裳解开。”早听得东边座上那位大人说道：“你当差只顾当差，何用这等大呼小叫的，太不懂官事了。”把个番子吓得不敢作声，大家虚应故事一番，那老者便受了无限功德。公子探头向上望了望，原来不是别人，正是乌克斋，因不好上前招呼，只低了头。乌克斋看见了他，倒欠了欠身让道：“别耽搁了，就随着进去罢。”
公子进了贡院门，见对面就是领卷子的所在。他此时才进门来，那一身家伙，已经压得满头大汗，正想找个地方歇歇，再上去领卷子。看了看，那梅问羹还在那里候着，又有乌大爷的兄弟托诚村并两三个少年，都在墙脚下把考篮聚在一处，坐在上面闲谈。他也凑了大家去，把考篮放下。梅公子先和他说道：“我方才悔不听你的话，只管进来，这半天卷子依然不得到手，竟没奈他何；不信你跟我看看去。”说着拉了公子，挤到放卷子的那个杉桩圈子跟前。只见一班旗下子弟，这个要先领，那个又要替领，吵成一片。上面坐的那位须发苍白的都老爷，却只带着个眼镜儿，拿着枝红笔，按着那册子点一名，叫一人，放一本，任着吵得暗地昏天，他只我行我法。
正在吵不清，内中有个十七八岁的少爷，穿一件土黄布主腰儿，套一件青哦噔绸马褂子，褡包系在马褂子上头，挽着大壮的辫子，骑在那杉桩上，拿手里那根照入签，把那御史的帽子敲得拍拍的山响，嘴里还叫他：“都老爷！你把我那本儿，先给我找出来呢！”那御史便是十年读书，十年养气，也耐不住了；只见他放下笔，摘下眼镜来问道：“你是那旗的秀才，名字叫作甚么？”他道：“我不是秀才，我们太爷今年才给我捐的监。我叫绷僧额。我们太爷是世袭呵达哈哈番，九王爷新保的梅楞章京。我是官卷，你瞧罢！管保那卷面子上都有。”那御史果然觑着双近视眼，给他查出来，看了看，便拿在手里，和他道：“你的卷子却有了。国家明经取士，是何等大典；况且士先器识，怎的这等不循礼法，难道你家里竟没有一些子家教的不成？你这本卷子，你现不必领了，我要扣下指名参办的。”这场吵，真吵到都老爷把个看家本事拿出来了，大家才得安静。那御史是依然按名散卷，叫到那个绷僧额，大家又替他作好作歹的说着，都老爷才把卷子给他。还说道：“我这却是看诸位年兄分上。只是看你这等恶少年，领这本卷子去，也未必作得出文字。”那位少爷话也收了，接过卷子来，倒给人家斯文扫地的请了个安。公子在旁看了叹息一声，便和托二爷说道：“诚村，看这光景，你我益发该三复古人‘乐有贤父兄也’的这句书了。”
一时他几个也领了卷。彼此看了看，竟没有一个同号的，各备的收在卷袋里，拿上考具，进了两层贡院门，交了签。只见两旁公案边，坐着许多钦派嵇查按签换卷的大臣。却好安公子那位拜从看文章的老师吴侍郎，也派了这差使。见公子进来，便问道：“进来了，是那个字号？”那时候正值顺天府派来的那一群佐杂官儿要当好差使，不住的来往的喊道：“老爷，东边的归东边，西边的归西边。”喊得公子急切里听不出老师问的这句话来。那大人便点首把他叫到案前，问了一遍。他才答道：“成字陆号。”吴大人回头指道：“这号在东边极北呢！”只这一回头，适逢其会，看见他的跟班毕政在身后站着。原来贡院以内，带不进跟班的家人去，都是跟班的老爷跟着；这位老爷的官名，叫作答哈苏。吴大人便向他道：“答老爷，奉托你罢，把我这学生送进栅栏去。”
那位答老爷见本大人在人众子里，派了他这样一件切近差使；一想看这机会，今年京察，大有可望。又见安公子是个旗人，一时气谊相感，便也动了个惠顾同乡的意思。欣然答应了一声，便接过公子的考具，送出东棚栏，又说道：“大兄弟你瞧，起脚底下到北边儿，不差怎么一里多地呢！我瞧你了不了，这儿现成的水火夫，咱们破两钱儿，雇个人就行了。”一面说着，招手从那边叫了个人夫来，一面就把腿一抬，又把手往衣襟底下一绰，摸着裤带上那个钱褡儿，掏出一把钱来，要给那个人。公子忙拦道：“不劳破费，这考篮里有钱，等我取出来。”他便一手拦着公子的胳膊，说道：“好兄弟咧，咱们八旗，那不是骨肉？没讲究。”说着，早把他手里那把钱递给那人。公子没法，只得谢过了他，便把考具一切，都交那个人拿上。安公子此时卸下那身累赘来，觉得周身好不松快，便同了那人追逐自在的迤逦向北而来。一路上留心看那座贡院时，但见龙门绰楔，棘院深沉，东西的号舍万瓦毗连，夜静时两道文光冲北斗；中央的危楼千寻高耸，晓来时一轮羲驭涌车隅。正面便是那座气象森严、无偏无倚的公堂。这个所在，自选举变为制艺以来，也不知牢笼了几许英雄，也不知造就成若干人物。那时正是秋风初动，耳轮中但听得明远楼上，四个高挑的那四面朱红队、月蓝旗儿，被风吹得旗角招摇，向半天拍喇喇作响；青天白日，便象有鬼神呵护一般。无怪世上那些有文无行，问心不过的，等闲不得进来；便是功名念热，勉强一来，也是空负八斗才名，枉吃一场辛苦。
安公子正在走过无数的号舍，只见一所号舍，门外山墙，白石炭土，大书“成字号”三个大字。早有本号的号军，从那个矮栅栏上头，伸手把那人扛着的考具接过去。那人去了，公子还等着给他开栅栏儿进号呢！那知那栅栏是钉在墙上的，不曾封号以前，出入的人只准抽开当中那根木头，钻出钻入；公子也只得低头弯腰的钻进号筒子去。看了看南是墙面、北作栖身那个院落，南北相去，多也不过三尺；东西下里，排列得蜂房一般，倒有百十间号舍。那号舍，立起来，直不得腰；卧下去，伸不开腿。吃喝拉撒睡，纸墨金砚灯，都在这块地方。假如不是这地方出产举人进士这两桩宝货，大约天下读书人，那个也不肯无端的万水千山跑来，尝恁般滋味。
公子当下歇息片刻，一样的也把那号帷号帘钉起来，号板支起来，衣帽铺盖、碗盏家具、吃食柴炭一切归着起来。这桩事本不是一个人干得来的，更加他又是奶娘丫鬟服侍惯了，不能一个人干事的人，弄是弄的不妥当，只将就鼓捣了会子就算结了。幸喜伺候那几问号的老号军，是个久惯当过这差使的，见公子是个大家势派的人，一进来就把例赏号军的饽饽钱赏了不算外，余外又给了个五钱重的小银锞儿，乐得他不住问茶问水的殷勤。这个当儿，这号进来的人就多了，也有抢号板的，也有乱座次的，还有诸事不作，找人去的，人来找的。甚至有聚在一处乱吃的，酣饮的。便是那极安静的，也脱不了旗人的习气，喊两句高腔。不就对面墙上，贴几个灯虎儿，等人来打。公子看了这班人，心中纳闷，只说：“我倒不解，他们是干功名来了，是玩儿来了？”他只一个人静坐在那小窝儿里，凝神养气。看看午后，堂上的监临大人，见近堂这几路旗号的爷们出来进去，登明远楼，跑小西天，闹得实在不象了，早同查号的御史查号，封了号口栅栏。这一封号，虽是几根柳木片门户，一张红纸的封条，法令所在，也同画地为牢，再没人敢任意行动。公子见跟前来往的人都已静了些，才把他窗下的揣摩本，心里默诵了一遍，叫号军弄热了饭，就熟菜吃了。才点灯，便放下号帘子，靠了包袱待睡。可奈墙外是梆锣聒噪，堂上是人语喧哗，再也莫想睡得稳，良久才睡熟。一时各号的人也都睡了，准备明日鏖战。那号军也偷空儿栖在那个屎号跟前坐着打盹儿。
内中那个老号军睡到三更过后，钻出来去出小恭，完了事才回头，只见远远的象那第六号的房檐上，挂着碗来大的盏红灯。那老号军吃了一惊，说道：“这位老爷是不曾进过场的，守着那油纸号帘，点上盏灯；一时睡着了，刮起风来，可是玩得。”连忙跑过来，想要叫醒了他；不想走到跟前，却早巳不见了那盏灯。他揉了揉眼睛道：“莫不是我睡得愣愣眼花了。”恰好这个当儿，公子一觉睡醒，一睁眼见屋里漆黑，又转了向儿了，模模糊糊的叫了声：“花铃儿，你看灯都待好灭了，也不起来拨拨。”那老号军便打了个岔说：“老爷，你老放心睡罢，没灯啊，是我的眼花了。”公子又不曾留心他说的所以然，只想误呼作小婢，倒来个老军，不觉自己失笑，不好再提。便和他要了个火，点上灯，看了看墙上挂的那个表，已经丑正了，便要水擦了擦脸，又叫那号军熬了粥。
公子才待收拾完毕，号口边值号的委员，早巳喊接题纸。少时，那号军便代他送了一张来。连忙灯下一看，只见当朝圣人出的是三个富丽堂皇的题目，想着自然要取几篇笔歌墨舞的文章，且喜正合自己的笔路。看那诗题，又是窗下作过的，便是第一第三文题，也象作过，静想了想，大势也都还记得起，暗喜这可就省事多了。忽又一转念道：“不是这等，古人师友之间，还要请试他题，岂有钦命题目，我自己才试云程便这等欺心，把窗课来塞责的理？父亲看了先要不喜。”不可徒乱人意，不如把它丢开，另作才是。”随把题目折起，便伸手提笔，起起草来。才得辰刻，头篇文章和那首诗，早巳告成。便催着号军，给煮好了饭，胡乱吃了一碗。天生的世家公子哥儿，拿些甜饽饽解饿，又吃了些杏仁干、粮油糕之类，也就饱了。便把第二三篇作起来，只在日偏西些都得了。自己又加意改抹了一遍，十分得意。看了看天气尚早，便吃过晚饭，写起卷子来。他的那笔小楷，又写得飞快，不曾继烛，添注涂改，点句勾股，都已完毕，连草都补齐了。点起灯来，早已又低低的吟哦了一遍，随即把卷子收好，把稿子也掖在卷袋内。
公子闲暇无事，取出白枣儿、桂元肉、炒糖果脯这些零星东西，大嚼一阵；剩下的吃食，都给了号军，就靠着那包袱，歇到次日天明。那个老号军便帮他来把东西归着清楚，交领卷签，赶早排便出了场。
公子到贡院头门，早见他岳丈张老先生、程师爷以至华忠诸人，直挤到龙门槛边等他，一时见公子恁早出来，都不胜欢喜。程师爷先问了声：“得意吗？”公子忙回道：“还算妥当。”张老早把考篮包袱接过去，递给众家丁。一行人簇拥出了外砖门，程师爷便和他同车，要文稿看。因说道：“头三两个题目，你都作过？”他道：“便是诗也作过，却都不曾用那窗稿。”因从卷袋里把那草稿取出来。程师爷一面看，一面用脑袋圈圈儿，便道：“只这前八行，便有个发皇气象。恭喜恭喜！”把诗看完，说道：“诗也不沾不脱，攀桂大有可望。”
一时回到宅里，公子不及别事，便叫叶通取了个小红封套，把文稿封好；又亲自写了个给父母请安的安帖，封起来，打发戴勤飞马立刻给父亲送去。恰好戴勤走后，安老夫妻早打发晋升来接场。舅太太叫赶露儿送来了吃食，二位奶奶给包了添换的衣服。公子也问了父母的起居，晋升一一回答。又说：“老爷还说，爷得晌午后出来，吩咐奴才天晚了索性等明日送了爷进二场，再把文章稿子带回去，谁知爷已经老早的出来，倒先打发人请安去了。”公子道：“戴勤大约今日也不得回来，依然遵着老爷的话，明日回去罢。”说着，便有几家亲友来看，都说道：“不好久谈，请歇息罢。”兴辞而去。公子吃得一饱，撒和了撒和，便倒头大睡，养精蓄锐，准备进二三场。
安老爷急于要看看儿子头场的文章有望无望，又愁他出来得晚，晋升今日断赶不回来，只落得负着双手，满院里一趟一趟的转圈儿。正在走着，见戴勤来了，忙问道：“你回来作什么？”戴勤请了安，又替公子请了安，忙回明缘由。安老爷一面进屋子，一面拆那封套，便坐下伏案细看那诗文草稿。安太太只尽着问戴勤说：“你瞧大爷那光景，还没受累呀？没着凉啊？”戴勤回道：“奴才看很好，出来是红光满面的，程师爷说准中。”金、玉姐妹听了，也自放心。
这个当儿，太太见老爷看完文章，只默默不语，不禁问道：“老爷看着怎么样？”原来安老爷看得公子的文章，作得精湛饱满，诗亦清新，却也欢喜；只愁他才气过于发里，不合那两位方公的式，所以心中犹疑。见太太一问，正待说明缘由，一想她娘儿们自然同我一般的期望，此时说出这话，倒添她们一桩心事，便道：“难为他！中是竟中得去了，只看命罢。”太太同两个媳妇听了，便欢喜起来。戴勤退出房门去，两个妈妈又在廊檐底下截住他问长问短。那个长姐儿赶出赶进的听了个够，她倒说道：“人家老爷和师老爷都说大爷中定了，还用你们老姐儿俩絮叨。”
那日已是八月初十日，中秋节近，接着忙了几天节事。到了十五晚上，老夫妻正当多了两个媳妇庆赏团圆，偏儿子又不在膝下，但是天下事事求全，何所乐呢？待月上时，安太太便高高兴兴领着两个媳妇圆了月，把西瓜月饼等类，分赏大家，又随意给老爷备了些果酒。因舅太太、张亲家太太没处可过团圆节，便另备一席，请过来要自己随着。舅太太是再三不肯，说：“今日团圆节，断没你二位不一席坐的；我陪着亲家太太，叫她们小姐俩两席张罗，岂不好？”安太太见说得有理，便也依允。只是安老爷赴了这等酒场儿，坐下实在无可与谈。恰好那夜后半夜月食，舅太太问起这个道理来，可就开了老爷的天文门了。才待讲起，张太太说：“我懂的，那是天狗吃了。我们那地方，只要庙里打一阵钟，它吓得就吐出来了。”安老爷不禁大笑道：“岂其然哉？这日月食的道理，由于日运行最高，居九天第三重；月运行最低，居九天第八重。日行得疾，每日行周，只欠周天三百六十五度之一的一度；月行得迟，不及日行十三度有余度。日月行得不能画一，此所以朝日东升，新月西见之原由也。日有光月无光，月恒借日之光以为光，所以合朔则哉生明，既望则能生魄，此是上弦下弦之明验也。日月行走，既互有迟疾，运行度又各有高下，行得迟疾高低，上下相值，日光在天，为月魄所掩，便有日食之象；日光绕地，为地球所隔，便有月食之象。乍掩乍隔则初食，半掩半隔则食既，全掩全隔则食甚，彼此相错，则生光而复圆，非天狗之为也。”舅太太说：“我记不得这么些累赘呀！我只纳闷儿，人家钦天监，那些西洋人，他怎么就会算得出来呢？”安老爷道：“何必西洋人，古之人皆然；苟得其故，千岁之日至，可坐而致也。”说着，便要讲那分至岁差积闰的道理。舅太太万不想到，问了一句话就招了姑老爷这许多考据，听着不禁要笑。便道：“我不听那些了。我只问姑老爷一件事，咱们这供月儿，那月光马儿旁边儿，怎么供着对鸡冠子花儿，又供两枝子藕哇？”安老爷竟不曾考据到此，一时答不出来。舅太太道：“姑老爷爷敢则也有不知道的，听我告诉你。那对鸡冠花儿，算是月亮里的婆娑树；那两枝于白花藕，是兔儿爷的剔牙杖儿。”恰好安老爷吃了一个嘎嘎枣儿，被那个枣儿皮子塞住牙缝儿，拿了根牙签儿在那里剔来剔去，正剔不出来，一时把安太太婆媳笑个不住。舅太太还只管问道：“姑老爷知道这是那书上的？”问得个安老爷没好意思，只得笑道：“此所谓夫妇之愚，可以与知焉；及其至也，虽圣人亦有所不知焉了。”
大家谈到将近二更散席。金、玉姐妹两个，定要请舅太太、张太太到东院里等着看月色。舅太太道：“不早了，大家歇歇儿，明日还得早些起来，预备接场呢！”大家散后，她二人也就回房。到那轮皓月复圆了，又携手并肩，借着门儿望了回月。见那素彩清辉，益发皎洁圆满，须臾一层层现出五色月华来。她二人赏够多时，方才就寝，准备明日给公子接场，补庆中秋。这正是：
未向风云占聚会，先看人月庆双圆。
安公子出场后又有个甚的情由？下回书交代。